Сету — это потомки чуди-эстов, их язык являет собой юго-восточный диалект эстонского языка). Отделение сету от эстонцев началось ещё в XIII веке. После завоевания Ливонии крестоносцами и после падения русского Юрьева (Дерпт, Тарту) часть дето в бежала на восток на псковские земли, где они долгое время сохраняли язычество. 3десь, находясь в зоне влияния православного Псковского государства, с одной стороны, и католического Ливонского ордена, с другой, на протяжении Средних веков финно-угорское население этноконтактной зоны эпизодически обращалось в христианство, но основная масса населения оставались язычниками.

Искоренение язычества у чуди, ижоры и води нужно относить в XVI веку, когда по приказу Ивана Грозного инок новгородский Илья исполнил эту миссию в 1534 - 1535 гг. Интенсивное же обращение в христианство чуди-эстов, живших на границе Ливонского ордена и бывшей Псковской феодальной республики, имело место лишь в ходе Ливонской войны во второй половине XVI века. Обращение их в православие укрепило основу формирования этноса сету. Деятельность мощного религиозного центра - Псково-Печорского монастыря закрепило одно из основных отличий сету от эстонцев принадлежность православному христианству.

Следует отметить, что сету приняли православие лишь как внешний атрибут культуры, так как они не понимали русского языка. Только в XIX веке, под нажимом церковных властей, исчезли древние общинные ритуалы. На индивидуальном уровне языческие обряды стали исчезать лишь в начале XX века, с распространением школьного образования. За это русские называли их полуверцами.

И в Эстонии сету не считались эстонцами, как ввиду их православия, так и иных отличий: элементов древней финно-угорской культуры, материальных культурных атрибутов, языковых особенностей. В большей степени, чем эстонцы, сету также сохранили монголоидный субстрат в своём антропологическом облике, характерный для всей уральской расы.

Таким образом, сету представляют собой сплав двух культур, в результате которого образовалась самобытная сетуская культура, достигшая своего расцвета в период Российской империи, когда сету обладали культурной автономией в границах Псковской губернии.

Границы специфической этноконтактной зоны, ставшей родиной народности сету. В недалёком прошлом сету заселяли довольно значительную территорию в центральной части Печорского района, а также в соседних Пыльваском и Выруском уездах.

Граница Псковской губернии находилась западнее, охватывая указанные уезды современной Эстонии. Русские иногда называли место их проживания Сетукезией. Эстонское название этих земель - Сетомаа (Setomaa), или «земля сето».

После Тартуского мирного договора земли нынешнего Печорского района отошли к Эстонии, таким образом, вся Сетукезия оказалась частью территории Эстонской республики. В 1944 году Печорский район вошёл во вновь созданную Псковскую область. Граница между РСФСР И ЭССР рассекла территорию расселения сету на две части. Ощутимых последствий для этнокультурных контактов это не повлекло, так как граница имела статус административной. Население без труда могло её пересекать во всех направлениях, хотя, расколотая на две части, Сетумаа так и не получила культурной автономии, поскольку чётких этнических границ, как это бывает в этнокультурных зонах, не было. И только с обретением вновь Эстонией независимости, сообщество сету оказалось впервые в истории реально расколото на две части в связи с государственным статусом границы и введением визового режима между Эстонской республикой и Российской Федерацией.

Численность сету росла до начала XX века. С середины XIX века до начала XX века их численность выросла с 9 тысяч до 21 тысячи (своего максимума). После этого численность этой народности стала сокращаться.
В 1945 году в псковской части Сетумаа численность сетy составляла менее 6 тысяч человек. Административная граница между РСФСР и Эстонской ССР создала для разных групп сету различные условия для культурного развития. Также ускорились процессы ассимиляции сету с двух сторон; со стороны эстонцев в северной и западной частях, со стороны русских - в восточной и южной частях Сетумаа. В России особенно быстро уменьшалось их число с конца 60-х годов, когда началась массовая миграция сетуской молодёжи в Эстонию.

Разделение района расселения сету на две части было вызвано желанием проведения границы между РСФСР и ЭССР по этническому признаку. Но четкой этнической границы между эстонцами (вместе с сету) и русскими, как обычно бывает в этноконтактных зонах, не существовало. Поэтому за основу проведения границы было взято преобладание русского населения. Но если до 1917 года во всей области Сетумаа русское население преобладало, то за 1920-1930-е годы соотношение в северной и частично западной частях Сетумаа изменилось в пользу эстонско-сетуского населения.

В советской статистике сету не выделяли в качестве самостоятельного народа, относя их к эстонцам, поэтому о численности сету можно было судить лишь косвенно, полагая, что они составляли подавляющую часть «эстонцев» в Печорском районе. В середине 1960-х годов в Печорском районе Псковской области проживало уже не более 4 тысяч сету, а по данным переписи 1989 года - лишь 1140 «эстонцев», в том числе предположительно 950 сету.

После возвращения в 1945 году Печорского района в состав России основным фактором динамики численности сету Печорского района стал миграционный отток сету в ЭССР. Так, за период с 1945 по 1996 годы общая численность сету в районе сократилась с 5,7 тысячи до 720 человек, то есть почти на 5 тысяч человек. При этом суммарная естественная убыль за это время составила всего 564 человека, то есть механическая убыль за весь период приближалась к 4,5 тысячи человек.

Наибольший спад численности сету пришелся на конец 1960-х годов и на 1990-е годы. Миграционный отток сету из Печорского района в период с 1945 по 1959 год достигал почти 100 человек в год, а в 1960-е годы - уже 200 человек в год. Очевидно, что причинами массового оттока сету в Эстонию в это время были и разница в материальном уровне жизни, и практика обучения сету в школах на эстонском языке, так как сетуская культура бесписьменная.

В 1970-е годы отток сету из Печорского района стал замедляться. В период с 1989 по 1996 год был отмечен минимальный отток сету из России.

Главным фактором резкого сокращения миграционного оттока сету в первой половине 1990-х годов стало установление государственной границы «барьерного типа», которая почти полностью изолировала печорских сету от своих родственников в Эстонии. Однако становление государственной границы привело к новой постановке вопроса об этнической самоидентификации сету. В итоге выбор был сделан в пользу Эстонии, а период первой половины 1990-х годов стал лишь временной отсрочкой перед началом новой миграционной волны, пик которой пришелся на 1997-1998 годы, связанный с реализацией со стороны Эстонской Республики в 1995 - 2001 гг. программы переселения сету на территорию Эстонии.

В целом же в последнем десятилетии XX века численность сету в Печорском районе сократилась настолько, что можно уже говорить не только о депопуляции, но и о грядущем исчезновении сету как этнокультурной единицы.

Всероссийская перепись населения 2002 года зафиксировала лишь 170 сету, среди которых 139 человек проживают в сельской местности и 31 человек - в г. Печоры. Однако согласно итогам той же переписи, в Печорском районе проживает 494 эстонца, из них 317-в сельской местности.

Следует принять во внимание то обстоятельство, что перепись населения России 2002 года - первая и пока единственная в мире после II Мировой войны перепись, фиксировавшая сету как самостоятельный этнос. Очевидно, что часть сету по традиции, идущей с советских времен, причислила себя к эстонцам. Поэтому реальная численность сету в Печорском районе несколько больше, чем показала перепись населения, и се можно оценить примерно в 300 - 400 человек.

Тем не менее, нужно признать, что интенсивный миграционный отток сету из России на рубеже XX-XXI веков уже привел к почти полному исчезновению данного этноса на российской территории.

К началу XXI века сето-русская этноконтактная зона на территории Печорского района Псковской области близка к своему полному растворению. Более полно сохранился только западный сегмент некогда единой этноконтактной зоны, расположенный ныне в Эстонии и представляющий теперь уже не сето-русскую, а сето-эстонскую этноконтактную зону. В Эстонии сето-эстонская этноконтактная зона охватывает территорию восточных частей уездов Пылвамаа и Вырумаа, до 1917 года входившую в состав Псковской губернии.

Согласно результатам социологического опроса населения, проведенного учеными Института г.Выру, на территории эстонской части Сетумаа 39% местных жителей называли себя «сето» и 7% обладали в большей степени сетуским, чем эстонским самосознанием. Исходя из этих данных, общую численность сету на территории эстонской части Сетумаа можно определить примерно в 1,7 тысячи человек. При этом, каждый второй житель эстонской части Сетумаа постоянно использует в быту сетуский говор.

Все же сохранению уникальной сетуской культуры в эстонской части Сетумаа уделяется большое внимание и проводится серьёзная содержательная работа. В частности существуют этнографический музей сету в Вярска, музей сету в Обнитца, этнокультурный центр сето с музеем быта сету в Саатсе, кроме того, существуют несколько хоровых коллективов, проводятся этнокультурные праздники. Этнокультурные программы по сохранению культуры сету осуществляются при государственной поддержке Эстонской республики. Более того, Эстония уделяет повышенное внимание фактору наличия сету в Печорском районе.

Основные проблемы сетуского населения в Печорском районе в нынешних условиях сводятся к бытовым проблемам и вопросам поддержания собственной идентичности. Основными сложностями являются преобладание пожилого населения и связанные с этим проблемы, а также государственный статус границы с Эстонией, усложняющий развитие отношений с эстонской частью сету.

Сейчас основные усилия по поддержанию сетуской культуры предпринимаются самими сету. Таким образом, в России уникальная культура сету пока поддерживается энтузиастами посредством совместных празднований основных сетуских этнокультурных праздников Кирмаш (Успение Богородицы), Рождество, Пасха, Кунингрийгипяйв (День королевства), а также День пожилого человека и 8 Марта, которые проводятся на ограниченных площадях школы №2 (эстонской) в Печорах. Указанные даты празднуются с использованием элементов материальной (национальные костюмы, украшения) и нематериальной (традиционные песни, традиционные ритуалы) культуры, что помогает сету поддерживать собственную идентичность.

В Печорском районе существует районная общественная организация «Этнокультурное общество сету» («ЭКОС»), действующая с 1993 года, члены которой и занимаются сохранением и популяризацией сетуской культуры. При ней существует хор и детский хор, которые участвуют в праздниках, фестивалях и т. д.

В Печорском районе существует уникальный музей-усадьба народности сету в д. Сигово единственный государственный музей сету на территории Российской Федерации, который является филиалом Государственного историко-архитектурного и природно-ландшафтного музея-заповедника «Изборск». Он находится в 14 км от Изборска по шоссе Псков-Рига и расположен в сохранившейся традиционной усадьбе сету конца XIX - начала XX века. Усадьба и 3,5 га земли были приобретены музеем-заповедником с целью открытия в ней филиала в январе 1999 г. Она полностью сохранила планировку и комплекс построек, характерных для данной местности в XIX - начале XX веках. Первая постоянно действующая экспозиция «Быт и культура народности сето» была открыта в июне 2001 года. С её помощью воссоздан быт семьи, жившей здесь в самом начале XX века.

До недавнего времени музей-усадьба располагалась в зоне компактного проживания сету, однако, начиная с 90-х годов XX века, когда наблюдался мощный отток населения в Эстонию, музей оказался в стороне от основных административных и культурных центров, а также в стороне от основных туристических маршрутов. В подобном положении находятся ряд этнокультурных объектов в Печорском районе. В частности, Мальский монастырь - ещё один из культурно-религиозных центров в зоне компактного проживания сету. Там находится сетуское кладбище. Отсутствие нормальной дороги затрудняет там проведение традиционных обрядов сету.

В настоящее время ресурсы музея-усадьбы используются незначительно. Имеющиеся площади позволяют создать на ее базе площадку для сохранения и популяризации сетуской культуры, сохранения традиционных ремёсел, быта, образа жизни и массовых этнокультурных праздников, что требует значительных финансовых вложений.

Современное расселение сету позволяет говорить о необходимости развития двух-трёх этнокультурных центров сету в Печорском районе и в самих Печорах, где помимо эстонской школы находится сетуская Варваринская церковь (православная служба ведётся в том числе на сетуском диалекте), деятельность которых была бы направлена на поддержание их идентичности и сохранения культуры.

Сохранение культурных особенностей сету требует больших усилий и государственной поддержки. В настоящий момент остро встает вопрос о способности Российского государства сохранить на своей территории коренной народ и его уникальную культуру сету.